Les virus polymorphes tentent d'échapper à la détection antivirus en modifiant leurs modèles d'octets pour chaque infection, aussi l'antivirus ne peut rechercher de constantes séquences d'octets. Certains de ces virus utilisent aussi différentes techniques de scripts à chaque infection.

Le terme polymorphe vient du grec qui signifie ' plusieurs formes ' et a été appliqué pour désigner les premiers virus polymorphes apparus au début des années 1990.

Les auteurs de virus utilisent encore de nos jours le polymorphisme plus souvent avec les vers et les textes dynamiques de spams mais moins fréquemment avec les virus classiques.